吉は笑顔を引っ

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　　　「済んまへん、お代官に会わせて貰えまへんやろか？」
　亥之吉は腰を屈めて下手に出た。
　　　「何の用だ」
　　　「この度お縄になった勝蔵さんたち三人のことで、お耳に入れたいことがありまして」
　　　「お前達の名は？」
　　　「大坂の商人、福島屋亥之吉と、その倅、辰吉で御座います」
　　　「暫くここで待て」
　　　「へえ、待たせて頂きます」
　一人の門番が屋敷内に入って行ったが、時経ずして戻ってきた。
　　　「お代官は会われるそうだ、付いて来い」
　　　「ご足労をお掛け致します」
　お代官は、門番程も偉ぶることもなく、ただの好々爺然として亥之吉父子を迎えた。
　　　「儂の耳に入れたいこととは、どのようなことですかな」
　　　「勝蔵、作造、文吉の三人は無実です」
　　　「ほう、実は儂も密告があり三人を捕らえたものの、どうしたものかと考えていたところだ」
　亥之吉は、何者かに造り酒屋「横綱酒造」を乗っ取られようとしていること、その為に勝蔵、作造、彼等を助けてきた文吉を罪に陥れて亡き者にしようと企んでいることなどを、具(つぶさ)に申しのべた。
　また、大坂で起きた相模屋での千両詐取事件、大坂の酒店主を詐欺に巻き込み、金を奪い絞め殺し、自殺に見せかけて死体を天井から吊るした一件、さらに酒店から詐取した銀貨とともに、店の金を奪って隠した件など、その繋がりを説明した。
　　　「酒店の店主は、自殺とされていますが、自殺でない証拠があります」
　亥之吉は、天井の梁に残された、店主が首を括ったであろうとされている縄に付いた血痕の訳も話した。
　　　「首を締めた縄を使って、天井に吊るしたのだな」
　　　「左様で御座います、相模屋で奪った銀も、酒店から奪った銀も、灘郷に持ち込まず、古店舗のどこかに隠しているのに違い有りません」
　　　「では、勝蔵の家から見つかった銀も、文吉の家から見つかった銀も、こちらで犯人が用意したものなのか？」
　　　「その通りだと考えます」
　　　「わかった、では大坂の奉行所に使者を送って、まず酒店の家探しをして貰おう」
　　　「あの店舗は、わたいが買うことにして手付(てつけ)を打っていますさかいに、存分に家探しをして貰ってください」
　一つ、亥之吉の推理を付け加えた。
　　　「古店舗の蔵に、幽霊が出ると噂を振りまいた者が居ます」
それは取りも直さず人々を蔵から遠ざけ、古店舗が売れないようにと考えた犯人の策だと考える。即ち、詐取した千両と、この酒店から奪った何某かの大金は、この蔵のどこかに隠されているに違いない。店主が蔵の床下か、壁に仕掛けを作っていたに違いないから、念入りに調べるように伝えてほしいと申し添えた。
　　　「それから、お代官さま、補えられている勝蔵たちは拷問をしないで欲しいのです」
　　　「すぐに解き放つことは出来ないが、そなたの証言に納得したから拷問はするまい」
　　　「有難うございます」
　偽装でよいので、捕らえた三人は唐丸籠で大坂の奉行所に連行されて、数日後ったと横綱酒造の人達に伝えてほしいと、これは真犯人を炙り出す手段になるので「是非お願いします」と代官に願い出ると、快諾してくれた。  

　広い温泉で、三太はパチャパチャ泳いで遊んだ。
　　　「三太さん、泳ぎが上手ですね」
　お姉さんは、にこにこ笑って見ていてくれた。
　　　「疲れた、お姉ちゃん、膝に据わらせて貰ってもええか？」
　　　「はい、いいですよ」
　女が両足をくっ付けて屈んでいる膝に、三太は後ろ向きに座った。
　　　「お姉ちゃん、凭れてもええか？」
　　　「はい、どうぞ」
　三太は、なにやら背中をモゾモゾ動かしている。
　　　「どうしたの？　背中が痒ゆいの？」
　　　「へえ、背中に丸いものがコロコロ当たりますねん」
　　　「これ、私のお乳です」
　　　「へえー、何か固くなってきたような…」
　　　「あんた、本当に子供ですか？　大坂の’ちっこいおっさん’と違いますか？」
　　　「六歳の子供です」
　　　「よく分かっていて、やっていますでしょう」
　　　「いいえ、何も、わい痴漢とちがいますから」
　　　「分かっているから痴漢なんて言葉がでたのでしょ」
　　　「えへへ、ばれたか」
　三太、赤い舌をぺろり。
　　　「お姉さんねえ、男の人に裸をみせてお金を頂戴するお商売をしていますの」
　　　「ふーん」
　　　「大人なら二朱戴くところですが、あんたは子供やから子供料金の一朱に負けておきます」
三太は驚いた。三太を負ぶって番所まで来たオネエが、子供に悪戯をしては殺す、強奪はする、詐欺はする、実は札付きの悪党で、子供を殺された親達が出し合って、銀五十両の賞金が付いていたのだ。
　新三郎に心を制御され無抵抗であったが、凶悪犯のために亀甲に縛り上げ、役人の護衛を付けられて、代官所へ連行されることになった。賞金貰えるから、三太も付いて来いと言う。
　　　「わい、お金仰山持っとるねん、銀五十両なんて重いから要らん」
　　　「お前、子供やから五十両の値打ちが分からへんのやろ」
　　　「それくらい分かるわい」
　　　「ほんなら、貰っといて家に持って帰ってやれ、お母さん喜ぶで」
　　　「わいは旅の途中や、重いから要らんと言っているのや」
　　　「ああ、さよか」
　　　「ああ、さよかて、おっさんが盗ったらあかんで、子供beauty online shopを殺さ、大坂の三太からお線香代やと言うて、返してあげて」
　　　「誰が盗るかい、それより何で名前売るのや」
　　　「この先、何処で親達と逢うかわからへん、その時、わいのことを知っていてくれたら、只で泊めてもらえるやないか」  

　
　　　
　　　「心太郎、心太郎は居るか」
　賢吉が叫んだので、奥方が出て来た。
　　　「何ですか騒がしい、心太郎なら今お勉強中です、勝手口から茶の間に回って待ってやってくださいな、お菓子がありますよ」
　　　「はーい」
　出されたのは京菓子の松露饅頭だった。甘いお菓子僱傭が大好きな賢吉の目は点になっていた。
　心太郎が勉強を終えて茶の間に入って来た。手には二本の木製十手と、木刀が握られている。
　　　「これは、父上が賢吉と私のために誂えた練習用の木製十手だ、私と捕縄術と十手術の形を練習しましょう」
　樫の木で作られていて、持つとずっしりと重い。それと、かなり使い込んだ古い木刀を一本手渡された。今までは心太郎と竹刀で練習していた剣道を、今日から木刀に持ち替えようというのだ。
　　　「わっ、嬉しい」
　賢吉は大喜びで木刀を撫でた。心太郎は、町の道場で習ったことや、父の清心に教わったことを、そのまま賢吉に教える。「人に教えることは、自分を磨く最良の鍛錬だ」とは、父長坂清心の言葉である。心太郎は、それを実行しているのだ。早速庭に出て、心太郎と賢吉の鍛錬が始まった。
　　　「もうすぐ日が暮れますよ、お重に煮物と小魚の佃煮を入れておきました、皆さんで召し上がりなさいな」
　食事の支度は、賢吉の役目である。今夜は飯を炊き、大根の味噌汁とお新香を切っておくだけで済んだ。
　　　「親父、お帰り、事件はどうなった？」
　　　「お前の言うとおり、浪人を雇って番頭を殺させたのは、成田屋銭衛門の甥、弥助だった」
　弥助は、銭衛門に跡継ぎが居ないので、自分が跡目を継ぐものとばかり思っていたのに、番頭の伊之助を養子にして跡目を相続させると聞き、逆上して犯行を企てたものらしい。
　　　「長坂様が褒めていたぞ」
　　　「褒美はないのかい？」
　　　「木製十手と木刀が褒美らしい」　父親、長次の使いで叔父の家まで行った帰り道、村道から少し逸れた脇道で若い侍が蹲っているのを賢吉は見つけて声をかけた。
　　　「お侍さん、お体の具合が悪いようですが、大丈夫ですか？」
　侍は、賢吉を見上げたが、黙って再び項を垂れた。
　　　「お駕籠を呼んできましょうか？」
　彼は黙ったまま、首を横に振った。
　　　「もしも、空腹を抱えておいでなら、一っ走り行って何か買って参りましょうか、それとも医者を呼んで参りましょうか」
　漸く、力のない声で「要らぬ」と言い、手で「あっちへ行け」と、手の甲を向けてあおった。
　　　「行けと仰るなら行きますが、やは、何なりと申し付けてくださいませんか」
　若い侍は、再び賢吉に顔を向けて、賢吉の顔を繁々と見上げた。最初は町人の子供だと侮ったが、賢吉のよく躾られたらしい丁寧な言葉使いに、少し心を開いたようであった。
「恥ずかしながら、拙者は金を持ち合わせておらぬ、駕籠に乗ること、も医者に掛かることも出来ぬのだ」